Гибельное место

 — Идём, Кулет. Мы почти на месте, согласно карте.

 — Зон, мы же заблудились. Разуй глаза. Кругом лес, насколько хватит глаз.

 — Продолжай идти. С нами женщины и дети. Меньше всего мне хотелось бы массовой истерики, тем более в этой тайге. По ночам я вижу тени в отдалении и слышу звуки. Неприятные звуки. Надейся, что мы не заплутали.

«Зон, я вижу!» — донёсся крик разведчика, Ликота.

 —Вот видишь, Кулет. Карта не лжёт. Теперь уж не пропадём.

Зон Намбомрек неофициально считался главным в этой группе отчаявшихся беженцев. Когда гоблины напали на крепость Дальний Угол, нескольким жителям удалось бежать. Они решили идти в другое поселение, незадолго до резни описанное незадачливым торговцем, который при нападении пал одним из первых. Кто же знал, что этот форпост цивилизации расположен  далеко на севере. Зон был каменщик и не без оснований считал, что пригодится жителям Мэнборуша (так называлась затерянная в тайге крепость). Его лучший друг Кулет был рыбак. По большей же части беженцы владели навыками, малопригодными в недавно основанном поселении с неразвитым производством. Впрочем, на это-то Зон и ставил. Кожевенница Цилоб может здорово помочь молодой крепости с выделкой шкур и дублением кож, ведь своих дубильщиков у них нет. В группе были ювелиры, углежоги, сборщики трав и даже один костоправ. Ликот был единственным военным и умело управлялся с арбалетом. Из двадцати человек пятеро были ещё малыми детьми, а это всегда приветствуется новыми форпостами.

Зон увидел крепость. Трёхэтажное каменное строение возвышалось над расчищенной от леса местностью. Первый этаж был слеп и окружён рвом с поднятым мостом. В стенах второго этажа были бойницы; третий же также не имел просветов в стенах.

 — Зачем они держат мост поднятым? Холода боятся? Под землей не теплее, —
сказала Онуль, огранщица.

 — На втором этаже наверняка кто-нибудь есть. Я им покричу, —
ответил Зон.

Он подошёл ко рву, поднёс руки ко рту рупором и крикнул «Эгей!». Сквозь бойницы было видно совсем небольшое смещение теней. И всё. Ни ответа. Ни звука.
 — Зон, я думаю... — начал подошедший Ликот.

 — Да. В крепости может никого не быть. Пробились в подземные каверны. Солдат было мало или не было вовсе. Все погибли. Я думаю, нам надо отойти и закрепиться в лесу. Но крепость держать в поле видимости. Вдруг внутри найдутся особо хитроумные гады, что опустят мост.
 — Жалко, что у нас нет шахтёров, — сказала Онуль. — Мы могли бы сами войти туда.

 — При текущем раскладе крепость распечатывать, полагаю, не стоит. Мало ли что внутри. — Кулет поёжился. — Всё, отходим. Ид, у тебя же там топор завалялся?..

С помощью дровосека Ида они быстро расчистили площадку рядом с небольшим озерцом неподалёку от крепости. В две недели был готов деревянный палисад. На всякий случай. В северных краях природа недружелюбна. Убивай, или убьют тебя.
 — Зон, до зимы мы доживём. Рыбы в озере много. Илраль не гарантирует нам стабильный запас алкоголя раньше осени, потому что площадь под её посевы маленькая. Мы пока можем собирать ягоды, но зимой Ликоту придётся охотиться.

 — Кулет, ты ведаешь пищей, так и ведай. Меня сейчас больше занимают распределение труда и строительство. Ид снабжает нас деревом, Локумь мастерит из него бочки. Но места под хранение припасов не хватает, а если посылать людей по ягоды, дабы они не бездельничали и не уничтожали запасы еды, место кончится ещё быстрей. Выход один — нам надо расширяться вверх, ибо вниз-то копать мы не можем. Кулет, скажи нескольким сборщикам, чтобы они пришли завтра к мастерской Локуми. Будем отстраиваться.

Осень настала и прошла. Пришла зима, суровая северная зима. Река у каменной крепости покрылась льдом. В деревянном палисаде замёрзло озерцо. Ликот покряхтел, но взял арбалет с болтами и вышел на охоту.

Усилия Зона принесли плоды. В северо-восточном углу была возведена деревянная башенка под хранение пищи и питья. Стены палисада обзавелись выступающими надстройками и бойницами. Вдруг каменный монстрятник внезапно прорвётся. Зон слыхивал, что в кавернах, глубоко под землёй, могут жить виды, напоминающие людей и знакомые с понятием оружия. А раз они знают, что такое оружие, то почему бы им не знать, что такое простейшая механика — дёрнул за рычаг и мост упал.

Огород Илрали занесло снегом. Кулет надеялся, что выпивки хватит до ледохода. Иначе их всех ждёт ужасная смерть от жажды.

Тем временем Ликот потратил половину своих болтов, но сумел добыть нескольких барсуков. Онуль освежевала добычу, выдубила шкуры и сделала ему комплект кожаных доспехов.

Дело шло к весне.

Ликот стоял на стене и смотрел в ночь. Зон не разрешал охотиться ночью: только болты впустую тратить в неверном свете луны.

 — Ну, как дела? — Зон и Кулет поднялись на стену.

 — Живём. У меня осталось двадцать болтов. Скажите Локуми, чтобы сделала ещё. Деревяшки, конечно, не железо, но всё же.

 — Ещё лучше, пусть кто-нибудь нарежет их из костей. У нас теперь много костей, вон, в юго-западном углу целая куча, — заметил Кулет.

 — Так тоже можно, кость куда лучше дерева, — согласился охотник.

Дикий вопль потряс леса. Этот визг никак не могло издать разумное создание. Кровь застыла в жилах даже у бывалого вояки Ликота.

 — А вот, похоже, и монстрятник открылся, — с вымученной улыбкой сказал Зон. — Не ходить тебе больше охотиться, друг мой.
 — Ночь бы пережить в таком случае, — проворчал тот.

 — Что происходит, Зон? — Илраль легко взбежала на стену и вгляделась в тьму.

 — Кажется, происходит то, для чего мы тут и построили этот импровизированный замок.

 — Боги...

Тень на мгновение закрыла луну. Ликот вскинул арбалет. Кулет и Зон обнажили костяные ножи, сделанные мастером-резчиком Атиром ещё до прибытия их в эти леса. Илраль отпрянула от бойниц и испуганно посмотрела вверх.

Зон уловил движение слева и обернулся. Нечто на огромной скорости летело прямо на не подозревающую этого Илраль. У него даже не осталось времени крикнуть.

Нечто врезалось в бедную женщину и сошвырнуло её со стены. Илраль описала плавную кривую и со всей силы грохнулась прямо на лёд замёрзшего озера, да так, что он пошёл трещинами. Из её горла вырвался слабый хрип, её вырвало кровью. Раздроблены рёбра, решил Зон. Лёгкие располосованы. Она умрёт минут через пять. Моя бедная Илраль...

Ликот прицелился и выстрелил по неведомой твари, с воплем улетавшей в ночь. Болт пришёлся прямо ей в затылок. Она издала удивлённый скрежет и упала на навес, созданный как укрытие от дождя.

Но из-под навеса никто не вышел.

 — Ребята? — позвал Зон.

Дровосек Ид выглянул из-под крыши.

 — Ох. Мы все проснулись от первого вопля. Когда бедная девочка грянулась об лёд, мы не рискнули выходить. Думали, что вы уже погибли.

 — Берегись! — заорал Кулет.

И началось. Та тварь была лишь первой из многих. Убегая по стене, Зон бросил взгляд на каменную крепость. Она была темна и закрыта. Как всегда. Зон внезапно понял, что всем этим регионом давно овладели тёмные силы. Что из крепости никто не вышел из-за элементарного страха. Опустишь мост для иммигрантов — а куча восставших из мёртвых гадин вдруг выбежит из-за соседнего холма. Одна малейшая ошибка и крепости конец. Если кто-нибудь сумеет убежать, что маловероятно, и добраться до своих, что ещё более маловероятно, то его выслушают, внесут форпост в реестр мест, запрещённых для караванов и георазведки, но не отправят войска, не будут отбивать и так далее. Потому что это накладно. Живые мертвецы могут убить десятки жителей и даже военных. Армию же отправить не выйдет — кому оно надо, во-первых, а во-вторых, движение армии вызовет вопросы дипломатического характера.

Зон добежал до башни. Остановился, перевёл дух, обернулся. Ликот всаживал болты в темноту, ориентируясь по звукам. Кулета повалили эти мерзкие птицы и стали терзать. Ид шёл к нему, но ему преграждали путь другие твари. Он отбивался медным топором. Гнилая плоть летела во все стороны.

Прочими жителями овладела паника. А впрочем, не всеми. Храбрая Онуль поймала одну птицу за крыло и била её головой об опору навеса. Сверху спикировала другая гадина. Онуль с пробитым черепом рухнула наземь.

На огороде несчастной Илраль лежала маленькая девочка с распоротым животом. Кровь была повсюду.

Локумь вбежала на первый этаж башни. Птица влетела за ней. И вылетела через полминуты, вся в крови и неся в обломанном клюве карий глаз плотничихи.

Углежог, а ныне травник Лед бился в конвульсиях у склада пустых бочек. Ид уронил топор и скрючился, а птицы облепили его голову и начали жрать. Ликот был сброшен по ту сторону стены и орал, отбиваясь, не желая сдаваться ни на секунду. Окровавленный Кулет полз к брошенному арбалету и трём выпавшим болтам...

Слёзы застилали глаза Зона. Тень мелькнула перед ним.

Боль! Дикая боль! Он упал с внешней стороны палисада и сломал руку. Кое-как встал и побежал к каменной крепости. Теперь он знал, что там есть живые. Может, они хоть обстреляют тварей. Он слышал, как птицы летят за ним по пятам. Не добежав метров пять до подъёмного моста, он был атакован. Птица драла и рвала его спину. Он упал, устремив взгляд на второй этаж здания.

В бойнице шевельнулась тень. Послышался щелчок. Болт просвистел и снёс птице голову.

Израненный Зон приподнялся на руках. Он знал, что не жилец больше. Птица разорвала слишком много больших артерий, он истекал кровью.

Он увидел в бойнице два нормальных лица. Они смотрели на него. Внимательно, изучающе.

 — Опустите мост... ублюдки... — прохрипел он.

И услышал их разговор.

 — Я говорил, что гражданские, пусть и при поддержке минимальных сил, не выстоят, — сказал первый. — Необходимо сформировать в Столице мнение, что сюда надо послать хорошо вооружённый отряд. Передадим записку со следующим караваном. Нас должны спасти.

Второй смотрел тольно на Зона.

 — Прости нас, брат! — крикнул он.

Но Зон уже не слышал.